維特是個多才多藝的富家子弟。在一個春天來臨時，他為了擺脫生活的煩惱，離開了家庭和朋友，到城郊一個風景優美的地方住，郊外的景色，確實讓他感到愉快，他也因此結識了當地許多人，一天，當地舉行一場舞會，他在赴會途中結識一名叫綠蒂的好子，到了舞場，他們就約定一起跳舞。即使綠蒂已經訂婚，但她對維特也非常傾心，維特也陷入了感情旋渦，從此後，維特再也分不清白天、黑夜，儘管日落月升依舊，在維特心中，時時刻刻充滿了綠帝的身影。
綠蒂的未婚夫是個沉靜、理智的人，凡事都依常規而行，從不依感情行事，他和維特的性格完全不同，他也很愛綠蒂，他對維特很好，然而，因為性格上的不同，他和維特難免爭論，而他們的爭論總是誰也不服誰，最後總是不歡而散。夜晚，維特總夢見自己坐在綠蒂身旁，而醒來時，床上卻總只有自己一個，最後維特決定離開綠蒂。
維特回到城市，順從家人的心意，到公使館當辦事員，他希望藉由工作的忙碌來忘記那些不順心的事，在那裡維特認識了一位伯爵，維特很崇拜他，一天，伯爵邀請他到家裡吃飯，不料飯後一幫貴族前來聚會，維特發現所有人都以譏諷的眼神、言語來看待他，維特覺得自己受到了羞辱，後來他辭去公職，到與他交情較好的侯爵莊園去了。
當經過故鄉時，他回憶起童年時光，那時候他希望自己快點長大，可是如今，他卻帶著破滅的幻想從「世界」回來，這是多讓人失望的現實啊！侯爵雖對他很好，但侯爵只重視維特的才能，而不了解他的情感，這使維特無法繼續待下去，在住了八天後就離去了。維特在生活中處處碰壁，才能無法施展，過了一年，他隨著心的牽引，又回到了綠蒂身旁，這時候綠蒂已然結婚了，維特只能在幻想中追尋人生的快樂，但更深重的苦惱，卻如影隨形。
維特最初和綠蒂跳舞時穿的燕尾服已破舊不堪，他才下決心換掉它，卻又做了一套一模一樣的穿上，但總覺得舊的那件比較舒適，他常常想著擁抱綠蒂，但見到她時，卻又不敢伸手，當冬天來臨時，天氣一天比一天冷，花草樹木都枯死了，大地一片荒涼，他獨自到河邊去散步，看見一個身穿綠色破衣的人低頭徘徊，像在找尋什麼，原來這個人是因愛情而癡狂的瘋子，後來，他才知道這人原是綠蒂父親的秘書。他愛戀著綠蒂，有一天當他表達出來後，就丟了差事，人也因此瘋了。維特知道事情來由後，他感覺到，世界是充滿黑暗、沒有希望的。
剛好這時，村裡發生一椿謀殺案，那個殺人犯是維特所認識的，殺人的原因也是因為愛情失意，維特想要救他，然而遭到法官的強烈反對，救人不成，維特陷入更深的悲痛。維特棄世的心也越來越堅定。偏在此時，綠蒂也開始疏離維特，這樣的態度讓維特完全失去對生活的眷戀。
在聖誕夜，維特懷著見綠蒂最後一面的心情，違約來到她家，慌亂中，綠蒂彈的鋼琴曲早已不成調，只好要求維特朗誦他翻譯的古蘇格蘭詩人莪相的詩。那詩的意境，讓綠蒂再也壓抑不住潸然淚下。維特感到無比失望，他伸手摟著她，無數狂烈的吻掩住了她戰慄的雙唇。綠蒂重重地喊了一聲：「維特！」這喊聲令人肅然，維特沒有抵抗，讓綠蒂離開懷抱。她跑進另一間屋子並關上了門，維特虛脫般地倒在地上，就這樣過了半個鐘頭。後來他走到屋外門前，低聲叫道：「綠蒂！你只要再說一句話！說句再見吧！」綠蒂始終沒有出聲。他等了一下子，又央求著，又等了一陣子，綠蒂始終沒有說一句話。維特失望地喊道：「訣別了！綠蒂！永遠訣別了！」這夜雨雪交加，他走到懸崖，最後渾身濕透地回到了家中。
第二天，維特寫完很久前就開始寫的一封信給綠蒂，然後開槍自殺了。他身上穿著和綠蒂第一次跳舞時穿的長靴、青色燕尾服和黃色馬褲。工人把他抬到遺書中所選擇的地方安葬，沒有僧侶來送葬。綠蒂和她丈夫都沒有來，綠蒂因為哀痛，正處在生命的危險之中。
