德比是個生性懶惰，嗜酒如酒的小販，有天，有個考古學告訴他，原來德比是騎士世家的後裔，德比開心地喝了個酩酊大醉，德比的女兒黛絲只好替父親趕集賣蜂窩，結果，不幸在路上，她的馬車與郵車相撞，全家賴以維生的老馬被撞死，生活的來源頓時沒了著落。為了幫家裡擺脫困境，黛絲聽從母親的話，到契瑞莊一個富有的德伯家中認親，然而德伯氏其實是個冒牌的家族，去世的德伯先生原是個商人，發了財後，一心想在英國南方安家立業，他挑了「德伯」這個姓氏，冒充世族鄉紳，而黛絲和母親一點也不知情。
德伯太太是個性格古怪的瞎眼老婆婆，他的兒子亞雷已二十多歲，是個花花公子，他對黛絲一見鐘情，只想著占有她，他要黛絲在他家的養雞場工作，黛絲工作時，常受亞雷驅使，卻又一直拒絕亞雷的殷勤，在九月的星期六晚上，黛絲和她的同伴在回家路上，被一群喝醉酒的女人辱罵，黛絲又羞又怒，只想離開這群人，這時亞雷出現，要黛絲上馬離開，黛絲毫不猶疑地便上了亞雷的馬，亞雷刻意戴著黛絲騎到遠離契瑞莊的地方，當黛絲發現時，他們已經在一個古老的園場裡頭，四周霧濛濛地，黛絲想走也走不了，亞雷趁著黛絲入睡時，貼近了她，即便當時，她的眼角還有殘存的淚水……
一個月後，黛絲離開了契瑞莊，回到了家裡，但惡夢卻沒結束，因為德伯的壞名聲，使得黛絲常被村民、鄰居背後指指點點，在她的私生嬰兒死後，她心想著，女人的貞節真是失去一次就永遠也失去了嗎？為何萬物有恢復原狀的能力，單單處女的貞節就辦不到呢？那時她下了決定要離開這個地方，於是，在五月的一個早晨，黛絲離開了家鄉，來到了塔布利牛奶廠工作，在這她認識了一個牧師的兒子叫做克萊，克萊對於黛絲的沉靜，感到與別不同，其特質是其他鄉下女孩所沒有的。
在共同的工作與生活，倆人逐漸產生了戀情，克萊對黛絲的愛情改變了他對生活的想法，而黛絲雖然愛著克萊，但過去的恥辱總把黛絲壓得喘不過氣來，在結婚的前幾天，黛絲決定把一切說出，因此她把過去的事寫在一封信裡放在克萊的門下，誰知這封信竟塞進了地毯下，克萊完全沒看見，結婚當天，黛絲從地毯下發現了這封信，於是她銷毀了這封信，並決定晚上告訴丈夫，晚上時，黛絲還沒說出自己的經歷前，克萊先說出了自己的荒唐事，原來克萊曾經和一個素不相識的女人過了四十八小時的放蕩生活，黛絲立刻就原諒了他，並感到一股莫名的喜悅與放鬆，她覺得自己的罪比不上丈夫的嚴重，然而，就在黛絲說出自己的遭遇時，克萊不僅無法原諒她，甚至翻臉，說她不懂尊嚴與純潔，不論黛絲如何哀求，他都無動於衷，甚至遺棄黛絲，獨自遠走巴西去了。
黛絲為了保住丈夫名聲，回娘家也不願說出丈夫出走之事，甚至也不對外人說自己是克萊太太的身份，並四處流浪打工，黛絲甚至醜化自己，只為了等待克萊回來，一年後的十二月三十日，黛絲聽到一個教徒在傳道，而那個教徒竟是亞雷．德伯，四年前的亞雷還是個粗言穢語的人，如今卻滿口仁義道德，看到亞雷那種偽善的面孔，黛絲不禁作噁，然而當亞雷看到黛絲後，又恢復了真面目，不斷地騷擾著黛絲，在工作與亞雷的糾纏威脅下，黛絲寫了一封信懇求克萊回來救她，同時，和黛絲一起做工的女友人也寫了一封信給克萊，要他回來保護自己的妻子，克萊在巴西也過得不順遂，他開始覺得自己對黛絲的行為不公正，太殘酷。於是他從巴西回到英國，當他找到黛絲時，才驚覺一切都太遲了。
原來黛絲的父親死後，為了幫母親和五個弟妹解決經濟困境，黛絲又被亞雷所掌控，克萊的回歸讓黛絲感到痛苦不堪，她覺得她一生都毀在亞雷手上，在絕望下，黛絲拿餐刀殺死了亞雷，並追上欲離去的克萊，在一個荒野的空房子裡，兩人度過了婚後最幸福的幾天。後來他們來到了一個異教神壇，在祭壇上，黛絲對克萊說，希望他在自己死後能娶妹妹麗莎為妻，這樣無論在人間和地下，他倆將永遠相伴，在黎明時刻，黛絲被警察逮補了，七月的清晨，克萊和麗莎站在城外的山頂上眺望監獄，城裡傳了八聲鐘響，城裡監獄樓閣升起了執行死刑的黑旗。
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